Montréal est une ville de neiges… et de festivals ! Ces deux éléments indissociables de la métropole québécoise se retrouveront encore une fois réunis cet hiver, une saison de plus en plus animée et assumée en milieu urbain. Ce n’est toutefois pas d’hier que les Montréalais cherchent à réchauffer le cœur de la Ville et à rendre le « maudit hiver » moins … maudit.
En effet, depuis plus de 100 ans, les habitants de la métropole tentent par tous les moyens (festifs !) de combattre le froid et la neige… et y invite le reste du continent !
Dans le cadre des Hivernales et du 375e anniversaire de la Ville, où petits et grands célébreront la glace et la neige en plein air… urbain, voici un petit survol des origines de la joie de vivre par – 40, en ville ! À lire entre une coupe de bois et un lancer du sapin, un chocolat chaud à la main.
Les origines…
C’est en 1882 que le Montreal Snowshoe Club, un club de raquetteurs créé en 1840 par l’élite anglophone de la Ville, décide de mettre sur pied un carnaval d’hiver à Montréal. L’objectif : attirer de riches touristes américains autour du sport d’hiver. La société anglophone appuie le projet et y voit tout de suite un potentiel lucratif. L’hôtel Windsor, entre autres, les compagnies ferroviaires et plusieurs commerces, dont la bijouterie Henry Birks, seront de sitôt impliqués. La première édition a lieu en 1883 et, deux ans plus tard, l’élite francophone décide d’organiser ses propres activités dans l’est de la Ville.
L’invitation est lancée aux gens des grandes villes nord-américaines, de New-York à San Francisco ; c’est une des premières fois qu’un carnaval prend cette dimension continentale, grâce, entre autres, à la publicité et au transport rapide qu’offre désormais le réseau de trains.
Plus ça change…
Plusieurs activités, que l’on retrouve d’ailleurs encore aujourd’hui dans le cadre des Hivernales, sont proposées : glissade sur la place Jacques-Cartier, raquette, patinage, curling et un tout nouveau sport dont les règles viennent d’être publiées en 1877 dans le journal Montreal Gazette, le hockey. Mais ce qui attire vraiment les foules, c’est l’immense château de glace conçu par des architectes de renom au square Dominion (actuel square Dorchester). Celui de 1885 fait la moitié d’un terrain de football et sa tour principale, 30 mètres de haut. Constitués d’environ une douzaine de milliers de blocs de glace, il est éclairé à l’électricité !
Aujourd’hui disparues, ces immenses structures ont tout de même laissé leurs traces dans la Ville. En effet, plusieurs demeures de l’époque s’inspirent de ces châteaux, un des meilleurs exemples de cette architecture « Château de glace » unique à Montréal se trouvant actuellement du côté nord du square Saint-Louis.
Des problèmes financiers et l’arrivée de nouveaux carnavals d’hiver dans certaines villes américaines mettent fin à cette première aventure après 1889. Malgré cela, Montréal est redevenue au fil du temps une des grandes capitales internationales de l’hiver. Et cette année toute particulière ne fait pas exception…
Pour la suite : Cet hiver, à Montréal, les amateurs de sports extrêmes sont à la fête
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